Папайя родом с юга Мексики, Центральной Америки и севера Южной Америки. Сейчас ее выращивают во всех тропических странах. Впервые папайю увидели мореплаватели из Испании, они заметили, что плоды напоминают и по вкусу, и по виду известную дыню, отсюда пошло название «дынное дерево».
Папайя - стройное дерево с тонким стволом, на котором нет ветвей. Удивительно то, что ствол не деревенеет. На верхушке находится зонтик из пальчато-рассеченных листьев с длинными черешками. Листья у папайи крупные, от 50 до 70 см в диаметре. Вырастает дерево до 5-10 метров высотой.
Цветы у папайи появляются в пазухах черешков, постепенно превращаясь в большие фрукты. Их диаметр составляет 10-30 см, а длина 15-45 см. Созревшие плоды папайи мягкие и окрашены в цвет от янтарного до желтого.
Основной способ использования папайи – употребление в пищу. Ее едят сырой, очищая от кожицы и семян. Неспелые плоды папайи тушат, еще их используют для приготовления карри и добавляют в салаты. Папайю можно запечь и от нее начнет исходить аромат хлеба, поэтому ее еще называют хлебным деревом. Собирая плоды папайи следует быть осторожным. Папайя выпускает латекс, который может вызвать аллергическую реакцию.
Кубинцы называют папайю «бомба-фрукт» из-за того, что по форме она напоминает бомбу. Удивительно еще и то, что в ней содержится огромное количество полезных веществ: ферменты, витамины и минералы.
В папайе содержится много фермента папаина (смягчающая мясо протеаза). В Южной Америке в течение тысячи лет сок папайи помогал разрушать жесткие волокна мяса. Так, кусочки папайи можно добавлять в жареное мясо, можно предварительно заворачивать кусок мяса в лист дерева. И то, и другое поможет размягчить мясо.
В настоящее время протеазу из папайи выпускают в виде таблеток, которые принимают при расстройствах пищеварения. Еще папаин является антикоагулянтом для лечения тромбозов, помогает при ожогах. В косметологии папаин используется для удаления веснушек и укрепления волос. В кулинарии - для ароматизации сыра. Сок папайи используется жителями тропических стран для лечения позвоночника, он помогает регенерировать соединительной ткани межпозвоночных дисков.
В плодах и листьях папайи есть алкалоид карпаин, он обладает глистогонным действием. Но в больших дозах этот алкалоид опасен. Помимо глистогонного средства, индейца при помощи папайи заживляли раны, поддерживали больную печень, лечили заболевания кожи и даже рак.
Аборигены Коста-Рики и Мексики называют папайю – Дерево Хорошего Здоровья и используют его как лекарство почти от всех болезней. Индийские женщины долгое время использовали незрелые плоды папайи как средство для абортов и контрацепции. Жители Флориды при помощи папайи, а точнее ее листьев, стирают белье. Поэтому там папайю называют «негритянское мыло». Из листьев папайи готовят напиток, предотвращающий заражение малярией.
