Опунция — это род растений, принадлежащий к семейству кактусовых. Этот – один из крупнейших в семействе – род кактусов насчитывает около 200 видов. Опунции распространены повсеместно в Северной и Южной Америках, а также в странах Средиземноморья, на Канарах, в Южной Африке, Австралии, Индии.
Согласно ацтекской легенде Теночтитлан, теперь Мехико (столица Мексики), был основан на месте, где раньше росла опунция, на которой сидел орел, держащий в клюве извивающуюся змею. Поэтому опунция считается символом Мексики, а легендарную сцену с орлом можно увидеть на национальном гербе и флаге страны, а также на реверсе некоторых мексиканских монет.
У этого кактуса есть множество народных названий: «драконов фрукт», «тещин язык», «индийский рис», «барбарисовая груша», «фиговый кактус». С английского название опунции переводится как «колючая груша» (prickly pear), а с немецкого - «ушастый кактус» (ohrenkaktus), внешне он и правда похож как на грушу, так и на Микки-Мауса.
Плоские стебли опунции овальной формы, ветвятся, образуя куст в до 4х м высотой. Растение покрыто не только крупными одиночными колючками, которые располагаются на ареолах, но и мельчайшими колючками-глохидиями. Глохидии легко отделяются от растения и, например, впиваются в кожу, так как они покрыты зазубринками. При этом они настолько малы, что заметить и извлечь их довольно сложно. Например, американские индейцы избавлялись от попавших на кожу колючек с помощью расплавленного воска, который застывал и отваливался вместе с глохидиями. Цветки опунции имеют жёлтый или красный цвет. Опунция размножается семенами и черенками. Плоды растения созревают к концу лета. Они съедобные, сочные и сладкие на вкус.
Плоды опунции идут не только в пищу. Их также выращивают для получения красителя кармина. В некоторых странах опунция используется на корм скоту. На Мальте из плодов этого растения делают ликёр, которые считается национальным алкогольным напитком.
Также опунция обладает целебными свойствами и используется при лечении диареи, болей в животе, как средство от дизентерии и как крепящее средство. Стебли и цветы этого растения применяется при лечении гипертонии, ожирения и сахарного диабета, а также гастрита и язвы желудка. Опунция регулирует уровень сахара в крови и стимулирует выработку инсулина. Известно, что опунция помогает при потере веса. Дело в том, что волокна этого кактуса могут впитывать молекулы жира, делая их недоступными для пищеварительных ферментов. При этом в желудке волокна кактуса набухают, вызывая чувство сытости. Поэтому из опунции делают эффективные препараты для снижения веса. А американские ученые определили, что опунция сводит на нет все последствия принятия алкогольных напитков.
Интересно, что многие виды опунции - агрессивные неофиты - настолько распространялись на новых для них территориях, что для борьбы с ними пришлось применять разные биологические средства.
К сожалению, опунция мало пригодна для выращивания в домашних условиях. Этот кактус вырастает до приличных размеров и не имеет особой декоративной привлекательности. Многие виды опунции в квартирах не цветут, так как для цветения им нужно достичь определенных размеров. Поэтому, выбирая опунцию, предпочтение следует отдавать маленьким видам. Несмотря на то, что опунция дает съедобные плоды, не рекомендуется употреблять их в пищу. Ведь даже в домашних кактусах могут содержаться остаточные дозы удобрений и вредных химических веществ.
