Крестовник является крупнейшим родом цветковых растений. По различным данным в этот род включают от 1000 до 3000 видов растений. Крестовник принадлежит к семейству астровых. Название этого популярного растения берет корни от латинского слова senex, что значит «старик», так как хохолки при плодах-семянках кажутся седыми. Эти растения можно встретить по всему миру от тропиков до Арктики. Они имеют самые разнообразные формы: от деревьев до однолетних трав. Почти все виды крестовника — это многолетние либо однолетние травы. Однако стоит отметить, что также встречаются кустарники, полукустарники и лианы. В культуре выращивают в основном суккуленты.
Крестовник – это однолетнее или многолетнее травянистое растение. У него прямые мало ветвящиеся стебли, достигающие 50 см в высоту, цельные или раздельные листья, метельчатые соцветия в виде корзинок. Окраска соцветий разнообразная: жёлтая, красная оранжевая, фиолетовая, пурпурная, синяя. Плоды этого растения – голые или опушенные семянки, имеющие цилиндрическую форму. Встречаются и древовидные крестовники, достигающие 10 метров в высоту. Ствол такого дерева практически не ветвится, только на самой верхушке находится крона листьев, напоминающая розетку.
Если крестовник выращивают как садовое растение, ему нужны плодородная почва и хороший дренаж.
Многолетние виды крестовника размножаются делением весной, однолетние – семенами, а кустарники – черенками летом. Некоторые виды крестовника содержат алкалоиды в таком количестве, что могут вызывать отравление у животных или даже людей. Однако именно благодаря высокому содержанию алкалоидов некоторые виды крестовника считаются лекарственными растениями и используются в качестве сырья для создания медицинских препаратов. В народной медицине используются разные части растения. Например, при желудочно-кишечных коликах и истерических судорогах пьют настой травы. Сок считается противосудорожным и глистогонным средством. Настойку из корня применяют как кровоостанавливающее средство.
Крестовник любит умеренную температуру и хорошее освещение. Это растение не боится прямого воздействия солнечных лучей. Почва для крестовника все время должна быть влажной летом и по крайней мере не пересушенной зимой. Подкармливать растение следует через каждые две недели. Молодые растения пересаживают раз в год весной, старые – раз в два года. Подходящая для крестовника почва состоит из дерновой, торфяной, перегнойной и листовой земли в равных частях.
