Хлебное дерево относится к роду Артокарпус семейства Тутовые. Название рода Артокарпус происходит от греч. αρτος — хлеб, и καρπος — плод. Его родина Новая Гвинея, оттуда хлебное дерево было завезено полинезийцами в Океанию. Первые известия о хлебном дереве в Европе появились от английского мореплавателя Уильяма Дампира в 17 веке. Через 100 лет появилась идея разведения хлебного дерева на Ямайке, как источника дешевой пищи для рабов. Первая попытка завести туда саженцы, в 1789 г., провалилась - на корабле «Баунти» случился мятеж, капитан корабля был высажен, а сам корабль со всей командой взял обратный курс. Но уже в 1793 году началось выращивание этих деревьев на Ямайке, а с течением времени хлебное дерево стали выращивать и на прочих островах Вест-Индии. В настоящее время растение выращивается во многих тропических странах.
Хлебное дерево имеет достаточно крупные размеры, оно вырастает до 20-26 метров в высоту. Это быстрорастущее дерево, которое своим внешним видом напоминает дуб. Ветки хлебного дерева могут быть толстыми, с боковыми облиственными веточками, а могут быть длинными и тонкими, с листьями, собранными в пучки на концах. Листья хлебного дерева весьма разнообразны, они удивительны тем, что даже на одном дереве можно обнаружить как цельные, так и рассеченные листы. Хлебное дерево может быть как листопадным, так и вечнозеленым, это зависит от того, в каком климате дерево выращивается.
Цветет хлебное дерево мелкими невзрачными цветками, имеющими зеленоватую окраску. Опыляются цветы летучими мышами-крыланами. После того, как произошло опыление, появляется плод, который по своей форме напоминает шишковатую дыню. Плоды могут расти по одному или гроздьями. Молодые плоды хлебного дерева зеленого цвета, но потом по мере созревания они становятся желтыми или желто-коричневыми. Еще один признак зрелости плода – капельки латекса (во всех частях деревьев содержится млечный сок-латекс.), которые проступают на поверхности кожуры. По своей массе плод весит 3-4 кг, в диаметре может развиваться до 30 см.
Хлебное дерево считается одним из самых плодовитых, ежегодно можно получать от 150 до 700 плодов в течение 60-70 лет. Правда, такая высокая плодовитость хлебного дерева только в родных местах и при благоприятных условиях. В других странах плодовитость значительно ниже.
Есть две основные разновидности артокарпусов: дикая и окультуренная. Их отличие заключается в том, что в плодах окультуренной разновидности почти не встречаются семена.
Хлебное дерево служит важным источником питания на многих океанических островах. Пока плоды зеленые, они достаточно твердые и внутри них содержится волокнистая крахмалистая мякоть. Зрелые плоды мягкие, с мякотью кремового или желтого цвета и сладковатой на вкус.
Мякоть плодов варят, запекают, сушат, засахаривают, да и просто едят сырой. Жареный плод хлебного дерева по вкусу может напоминать картофель или свежий хлеб. Мякоть в сыром виде хранится мало времени, зато если из нее сделать сухари, то они могут сохраняться до 2-3 лет. Из мякоти делают тесто, из которого получается что-то вроде своеобразных блинчиков. Жители Полинезии придумали способ хранения плодов хлебного дерева. Очищенными их разрезали и заворачивали в листья банана и зарывали в землю. Зарытые плоды перебраживали и образовывали тестообразную массу. Удивительно то, что при таком хранении плоды не гнили и были съедобными несколько лет; перед непосредственным употреблением в пищу перебродившие плоды заворачивали в листья и жарили в кокосовом масле.
В пищу идут и семена, их варят и жарят, едят с солью. Зеленые плоды и листья хлебного дерева используются как корм животным. Древесина хлебного дерева легкая и прочная, устойчива к термитам, она идет на изготовление лодок. В строительстве лодок используется и млечный сок деревьев. Еще древесина ценится мастерами музыкальных инструментов. Кроме того, из нее получают желтую краску для хлопчатобумажной ткани, а также используют для изготовления бумаги.
Хлебное дерево крайне редко выращивают в домашних условиях - оно быстро растет и требует много пространства. Это растение обычно используется для оранжерей, если климатические условия позволяют - выращивается в садах или больших горшках на улице.
