Эритрина принадлежит к семейству бобовых, роду листопадных кустарников и деревьев, которые могут достигать в высоте от 0,8 до 18 метров. Родина эритрин в тропиках и субтропиках. Всего их насчитывается порядка 170 видов.
Первое, за что ценятся эритрины – это чудесные красные цветы причудливых форм. За их насыщенно яркую окраску эритрину прозвали коралловым деревом. Это отразилось и в научном названии эритрины, от греческого языка «erythros»- красный.
Встречаются также растения с оранжевыми, желтыми и белыми цветками. Самыми красивыми считаются африканские виды.
Еще одно название эритрин – дерево со слезами младенца. История происхождения этого названия объясняется очень легко - ведь эритрины чудесные медоносы, а нектара у них настолько много, что он начинает вытекать из переполненного венчика.
Все эритрины очень красивые растения: у них листья разделены на три части и объединены одной цветоножкой, а крупные цветы обычно являются основанием для названия отдельного вида эритрин, например - попугайное дерево. Часто ветки и черешки листьев покрыты уплощенными шипами. Корневая система у эритрин достаточно мощная и агрессивная, поэтому если выращивать цветок дома, то ему обязательно надо подобрать просторный контейнер. Эритрины используют в качестве насаждений чтобы зафиксировать грунт, особенно распространено такое использование растения в местностях, затоппляемых во время паводков.
Семена многих видов эритрин достаточно ядовиты, они содержат в себе алкалоид эритроидин. По своему действию этот алкалоид напоминает яд кураре, который парализует дыхательную систему. Особенно ядовита каффрская эритрина, что произрастает в Африке, поэтому южноафриканские племена используют ее для охоты и рыбалки. Из семян они также делают обереги от злых духов, а истолченную в порошок кору используют как обеззараживающее средство. Семена американских видов эритрин тоже славятся своей красотой, поэтому идут на поделки бус, браслетов и сувениров.
В народной медицине можно встретить использование токсинов эритрины в небольших дозах как противосудорожный препарат. Кроме того, в медицине используют листья, кору и цветки как успокаивающее средство.
Древесина эритрин очень легкая и пористая, из нее делают музыкальные инструменты, игрушки, используют в авиамодельном спорте и ортопедии. Измельченная древесина эритрины индийской нашла свое применение в косметике. Одной из характеристик древесины кораллового дерева является ее плавучесть. Например, на островах Тихого океана из нее изготавливают доски для серфинга. Семена эритрин, надо отметить, хорошо плавают и не теряют всхожести, поэтому их назыавют «морскими бобами».
Из цветов эритрин можно получить краситель для тканей и шерсти.
